北魏孝文帝拓跋宏为了加速北魏政权的封建化，实行了改革。496年2月2日（沈太和二十年正月初三）孝文帝命鲜卑贵族改用汉姓。他说：魏的祖先出于黄帝，以土德王。“夫上者，黄中之色，万物之元也”，故改姓元。